Les Castes des Fourmis

L’Ouvriere

La plupart des individus de la fourmilière forme la caste des ouvrières : des femelles stériles et dépourvues d’ailes.

Une nouvelle ouvrière ne quitte pas le nid et passe les premiers jours de sa vie d’adulte à s’occuper de la reine et des jeunes. Ces nourrices apportent sans relâche leur nourriture aux larves et les déplacent en fonction de la température. Ainsi, les larves profitent de la chaleur de la surface le jour et sont protégées du froid dans les profondeurs de la fourmilière la nuit. (voir vidéo)

Plus tard, les ouvrières sont chargées de l’entretien du nid, certaines se spécialisent même dans l’évacuation des déchets. Puis elles s’occuperont de l’approvisionnement en nourriture.

Enfin, les ouvrières les plus âgées participent à la mission la plus dangereuse, elles gardent le nid et patrouillent autour de la fourmilière.

On notera quand même que cette organisation selon l’âge n’est pas irrémédiable. Si des fourmis s’aperçoivent d’un manque d’ouvrières sur une tâche, elles changeront d’elles-mêmes leur travail !

Le Soldat

Chez certaines fourmis, il existe d’importantes différences de taille à l’intérieur de la caste des ouvrières. Selon leur taille, les ouvrières sont mineures, moyennes ou majeures. Ces dernières sont souvent disproportionnées : tête plus grande et mandibules plus fortes.

Chez quelques espèces, les ouvrières moyennes ont disparu, et il existe une grande différence physique entre les petites et les géantes qu’on appelle parfois soldats.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, leur rôle défensif n’est pas nécessairement prépondérant, ils sont surtout utilisés pour broyer le grain ou couper des aliments solides.

Le Mâle

Avec les reines, les mâles sont les seuls à posséder des ailes, mais ils sont beaucoup moins gros.

Chez les fourmis, le mâle a un unique rôle : il doit féconder la future reine. Au terme du vol nuptial, il mourra d’épuisement.

La Reine

La reine est la fourmi la plus importante de la colonie car c’est la mère de toutes les autres. Dès que la fourmilière atteint une taille suffisante, la reine reste dans les galeries profondes pour pondre inlassablement.

A sa naissance, la reine a des ailes, elle les perdra après le vol nuptial. Pour le reste, sa morphologie rappelle celle des ouvrières même si elle est beaucoup plus grande et peut vivre une quinzaine d’années.

En général, il n’existe qu’une reine par colonie, si elle meurt, la fourmilière est condamnée : il ne pourra plus naître de nouvelles fourmis et les ouvrières présentes vieillissent et meurent.